Kad je beogradski Partizan ozvaničio suradnju s američkim krilnim centrom Derekom Willisom, navijači su odmah otišli na Google provjeriti što sprema ovaj momak rođen 21. lipnja 1995. u Louisvilleu.
Prvo što svima upada u oči je postotak šuta za tri poena (preko 40%) i ozbiljno europsko iskustvo. No, izvan terena Willis ima jednu od najzanimljivijih životnih priča u modernoj košarci.
Willis ima indijanske korijene s majčine strane i ponosni je potomak tri različita plemena: Arapaho, Shoshone i Powhatan.
Njegova majka odrasla je u poznatom rezervatu Wind River u Wyomingu, gdje je Derek kao dijete redovito provodio odmor s bakom i djedom. Svoje naslijeđe ponosno ističe i danas – na tijelu ima tetovaže indijanskog poglavice i hvatača snova, a ljeti se redovito vraća u rezervate kako bi organizirao besplatne Košarkaške kampove za domorodačku djecu.
Košarkaški put ga je odveo na poznato sveučilište “Kentucky Wildcats”, gdje je od 2013. do 2017. učio zanat od legendarnog trenera Johna Caliparija. Ondje je dijelio svlačionicu s današnjim NBA zvijezdama poput Devina Bookera i Karl-Anthonyja Townsa, a 2015. s timom je stigao do NCAA Final Foura. Nakon što je nakon koledža propustio NBA draft, spakirao je kofere i zaputio se u Europu.
Svoju karijeru s ove strane Atlantika gradio je polako, korak po korak. Počeo je iz njemačkog Göttingena i Ulma, igrao u Italiji za Brindisi i Veneciju, a potom i za španjolski Juventud. Pravi iskorak na najvećoj pozornici napravio je prelaskom u turski Anadolu Efes, gdje je proveo dvije stabilne sezone i potpuno se isprofilirao u elitnog šutera s pozicije krilnog centra – takozvane “stretch” četvorke.
Nakon epizode u Istanbulu, prošlu sezonu proveo je u pariškom timu, gdje je igrao brzu, trku košarku i prosječno bilježio 5,8 poena i 3,9 skokova po utakmici. Sa svojih 206 centimetara visine i rukom braniča, Willis u Beograd stiže kao dobro formiran, iskusan igrač koji točno zna što dobiva – širenje protivničke obrane, sigurnost u šutu s distance i stabilnost pod košem.
